Khai cuộc Napoleon được đặt theo tên hoàng đế người Pháp Napoleon Bonaparte, người có một tình yêu sâu đậm với cờ vua nhưng trình độ của ông được cho là tầm thường.[1] Tên của vị hoàng đế được sử dụng để làm tên cho khai cuộc này sau khi các ấn phẩm hồi giữa thế kỷ 19 đăng tải[2] thông tin rằng Napoleon đã chơi khai cuộc này và thua trước The Turk, một máy đánh cờ tự động được vận hành khi đó bởi Johann Allgaier trong một ván đấu vào năm 1809.[3] Hình thế của khai cuộc này cũng có một chút liên quan đến hoàng hậu của Napoleon, Josephine và sự phản bội tai tiếng của bà.[4] Việc Hậu Trắng sớm rời khỏi vị trí ban đầu cũng khá tương tự như việc Napoleon không thể giữ được hoàng hậu ở lại hoàng cung của mình.